Muchos constructores piensan que el curado del concreto es el paso final en el proceso de construcción de un pavimento o piso de concreto. Pero, resulta que bajo condiciones de calor, clima seco y ráfagas de viento, que provocan un secado rápido de la superficie expuesta, se debe comenzar a curar el concreto antes de comenzar a dar el acabado final. Puede suceder que a veces sea necesario comenzar inmediatamente después de colocar y enrasar el concreto. Esta práctica nos ayudará a prevenir la formación de una costra superficial. El concreto se pone rígido en la superficie pero unos centímetros abajo todavía está blando. Tengo presente en mi memoria cuando fui a la ciudad de Torreón en México, a dar una asesoría de concreto estampado; por alguna razón, comenzamos a colocar el concreto al final de la tarde, cuando el sol se estaba ocultando, no hacía brisa y coloreamos la superficie, pero al querer estampar nos encontramos con una superficie rígida y poco amigable para ser estampada, una especie de cascaron de huevo. La humedad relativa ambiente es muy baja en ese lugar, puesto que se trata de una región desértica y la superficie de concreto pierde humedad con bastante rapidez. Mas rápido de lo que se necesita para que el agua de sangrado suba a la superficie. Para los que no vivimos en el desierto es una situación novedosa de la que debemos aprender rápidamente. Pues bien, esto mismo puede suceder, pero por distinta causa, en otros lugares en los que la humedad relativa es alta pero que están bajo condiciones de gran radiación solar, bajo los efectos del viento, altas temperaturas o cualquier otra circunstancia que promueva el secado acelerado de la superficie.
Generalmente los constructores experimentados utilizan algunas medidas convencionales al colocar concreto en clima caluroso. Por ejemplo, colocan el concreto a primera hora de la mañana o durante la noche, aprovechando la ventaja de que la temperatura del aire está más fresca; si se trata de un piso interior, colocan el concreto después de que las paredes y el techo han sido instalados, para evitar la radiación solar y las ráfagas de viento; instalan barreras o pantallas para bloquear las ráfagas de viento, sustituyen un cierto porcentaje del agua de amasado por hielo, para disminuir la temperatura del concreto, etc. Sin embargo, puede suceder que después de implementar estas medidas todavía tengamos problemas con el secado acelerado de la superficie. Si este fuera el caso, la solución es que adelantemos el proceso de curado durante la colocación.
El curado temprano del concreto contribuye a eliminar las grietas de contracción plástica, evita la formación de la costra superficial, que mas tarde se puede delaminar, reduce las grietas de contracción por secado, mejora las propiedades de la superficie de concreto endurecido, disminuye la permeabilidad, incrementa la resistencia al deterioro causado por la abrasión y los ataques químicos, el concreto permanece trabajable por mas tiempo, y se obtiene mejor acabado superficial con menor desgaste del equipo.
Como curar durante el colado.
Existen tres técnicas de pre-curado que los contratistas utilizan satisfactoriamente: cubiertas de curado, nebulización con agua y aplicación de retardadores de evaporación.
En cuanto a los tiempos, puede ser que necesitemos curar inmediatamente después del flotado a mano, pero para grandes colados, el curado puede necesitarse después del enrasado y antes del flotado a mano, entre el flotado a mano y el flotado con helicóptero y entre los pasos subsecuentes (para los pisos alisados), entre el flotado y el cepillado (en los pavimentos).
Cubiertas de curado. Se cubre la superficie de concreto con arpillera humeda, asegurándose previamente que la arpillera no manche el concreto, también se utilizan laminas de polietileno o papel de construcción (papel kraft por ejemplo). Esto funciona muy bien, cuando los obreros pueden cubrir la losa sin caminar sobre ella y cuando es necesario curar solamente entre el flotado a mano y el flotado con helicóptero ( pisos alisados). Si la losa es demasiado grande o los obreros deben colocar y remover la cubierta mas de una vez, no se recomienda este método. La arpillera humeda sin respaldo plastico es el método de pre-curado preferido, porque minimiza las perdidas de humedad y refresca el piso con la evaporación. Si no hay personal disponible para mantener humeda la arpillera de forma continua, deberá utilizarse cubiertas impermeables tales como laminas de polietileno. Conviene recordar que el comité ACI 305 advierte que las cubiertas impermeables incrementan la temperatura del concreto ligeramente, porque restringe el efecto refrescante de la evaporación. Sin embargo, el mismo ACI reporta que reducir la evaporación de la humedad es mucho mas importante que reducir la temperatura del concreto. Si queremos minimizar la acumulación de calor conviene usar papel kraft o laminas de polietileno blanco para reflejar los rayos de sol y mantener tan bajo como sea posible, la temperatura del concreto.
Nebulizacion con agua. El agua nebulizada incrementa la humedad relativa y refresca la capa de aire que está arriba del concreto fresco, disminuyendo la evaporación. Es necesario colocar suficientes boquillas de nebulización alrededor del concreto para proveer cubrimiento completo y evitar la dispersión de la niebla por el viento. No se recomienda el uso de boquillas de aspersión de jardinería, porque entregan el agua a una presión tal que lavan la pasta de cemento superficial. Evite la aparición de una lamina de agua en la superficie, si este fuera el caso, no de acabado en esa area hasta que el agua se evapore. Otra opción viable es utilizar una lavadora de presión que entrega de 2 a 3 galones por minuto a una presión de 2000 a 2500 psi. Use boquillas de 40 a 50 grados de abertura, excepto en días ventosos, cuando deberá recortar el angulo de las boquillas de 10 a 15 grados. Si un solo hombre debe moverse de arriba abajo con un nebulizador, es probable que el concreto se seque antes que pueda dar otra pasada y que al final se produzca el cuarteo de la superficie.
Retardadores de evaporación. Estos pueden rociarse sobre la superficie de concreto fresco una o mas veces durante la colocación, para reducir la tasa de evaporación de la humedad. Puede aplicarse en medio de cualesquiera de las operaciones de colocación y acabado, asi como durante la colocación de endurecedores en polvo. La tasa típica de aplicación es de 1 galon por cada 20-40 m2. Algunos helicópteros tienen aspersores para la colocación de los retardadores de evaporación durante el acabado de las losas. Los retardadores de evaporación vienen concentrados y deben mezclarse con nueve partes de agua. Se ha demostrado que estos productos pueden reducir la tasa de evaporación hasta un 80% bajo condiciones de viento, cuando el concreto está a la sombra, y 40% cuando está expuesto a la luz solar. ACI 302.1 señala que nunca deben utilizarse estos materiales, durante las operaciones finales de pulido porque causan decoloración de la superficie.
Conviene recordar que los retardadores de evaporación no afectan la adhesión de los compuestos de curado u otros tratamientos de piso. Estos productos no cumplen la norma ASTM C 309 y por lo tanto, no deben utilizarse como compuestos de curado finales. Tampoco utilice estos materiales en el caso que hayan sido congelados o diluidos a una proporción equivocada.
Curado final. La mayoría de las especificaciones requieren que el curado se inicie después de las operaciones de acabado y tan pronto como cuando la superficie no sea dañada por el método de curado elegido. Cualquier retraso en la protección de la losa de concreto con los compuestos de curado u otros materiales que retienen el agua pueden causar agrietamientos de contracción plástica, baja resistencia superficial, polvo y deterioros tempranos. Un retraso en el curado incrementa tremendamente la perdida de humedad. En la primera hora, el concreto no curado pierde aproximadamente la misma cantidad de agua, que lo que pierde un concreto curado inmediatamente, en cuatro días. Un concreto curado con un retraso de dos horas pierde el doble de lo que pierde el concreto curado inmediatamente en cuatro días.
Cuando se aplica el compuesto de curado, este no es efectivo sino hasta que ha secado y forma una película uniforme. No olvide curar las juntas después del corte. ACI 302.1 recomienda curar las juntas para asegurar máxima resistencia del concreto y también reducir el potencial alabeo. No olvide remover el curador de las juntas antes de sellarlas.
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